Tbilisi

Tbilisin vanhankaupungin yllä, jyrkän kukkulan harjalla, kohoaa Narikalan linnoitus, kaupungin vanhin ja tärkein maamerkki. Jo 300-luvulla perustettua linnoitusta ovat laajentaneet persialaiset, arabit ja mongolit, ja sen paksut kivimuurit ja tornit tarjoavat huikean panoraaman koko kaupungin, Mtkvari-joen ja Kaukasuksen yli. Ylös pääsee joko kiipeämällä vanhankaupungin kujia tai kätevästi köysiradalla, joka lähtee Rike-puistosta. Linnoituksen vieressä seisoo valtava alumiininen Kartlis Deda eli 'Georgian äiti' -patsas, joka pitää kädessään maljaa ystäville ja miekkaa vihollisille. Narikala on Tbilisin ehdoton näköalapaikka.

Aivan vanhankaupungin alapuolella, Narikalan juurella, sijaitsee Abanotubanin kylpyläkortteli, jonka höyryävät tiilikupolit nousevat maasta kuin pienet iglut. Tbilisi syntyi juuri näiden luonnollisten rikkipitoisten lämpölähteiden ympärille — legendan mukaan kuningas löysi lähteet, kun hänen haukkansa putosi kuumaan veteen. Kylpylöiden lämmin, mineraalipitoinen vesi ja perinteinen kisi-hieronta ja kuorinta ovat pakollinen tbilisiläinen kokemus. Osa kylpylöistä on koristeltu kauniilla sinisillä laatoilla, kuten maurilaistyylinen Orbeliani. Kortteli on kaupungin sielukkaimpia paikkoja, ja sen kujilta löytyy myös kahviloita ja pieni vesiputous.

Tbilisin vanhakaupunki (Kala) on kerroksellinen, kiehtova sokkelo, jossa vuosisadat ja kulttuurit sekoittuvat. Kapeilla, kaltevilla kujilla nojaavat toisiaan vasten puukoristeisin, veistoksellisin parvekkein varustetut talot, joiden lomassa seisovat ortodoksikirkot, moskeija, synagoga ja armenialaiskirkko rinta rinnan — todiste kaupungin suvaitsevaisesta menneisyydestä. Kujat kätkevät viinikellareita, käsityöpajoja, katukahviloita ja piilotettuja pihoja, ja monet rapistuneet mutta charmikkaat julkisivut odottavat kunnostusta. Vanhakaupunki on parhaimmillaan kävellen ja eksyen. Se on Tbilisin sydän ja tunnelman lähde.

Tbilisin pääkatu ja edustava sydän on Rustavelin bulevardi (Shota Rustaveli Avenue), leveä, plataanien reunustama katu, joka johtaa Vapaudenaukiolta kohti pohjoista. Sen varrella kohoavat kaupungin tärkeimmät rakennukset: oopperatalo, Rustavelin teatteri, parlamentti, kansallismuseo ja hienot 1800–1900-lukujen julkisivut, jotka yhdistävät eurooppalaista ja neuvostoarkkitehtuuria. Katua reunustavat kahvilat, putiikit ja kirjakaupat, ja se on suosittu kävely- ja shoppailualue. Rustaveli on Tbilisin kulttuurin ja politiikan näyttämö, jolla on nähty kaupungin tärkeimmät hetket. Se on kaupungin moderni vastapaino vanhankaupungin kujille.

Mtkvari-joen ylittää Tbilisin modernin arkkitehtuurin symboli, Rauhansilta (Bridge of Peace), aaltoileva teräs- ja lasirakennelma, joka valaistuu iltaisin tuhansin LED-valoin. Italialaisen arkkitehdin suunnittelema kävelysilta yhdistää vanhankaupungin joen toisella puolella sijaitsevaan Rike-puistoon, modernin, avaraan viheralueeseen suihkulähteineen ja istuskelupaikkoineen. Puistosta lähtee köysirata ylös Narikalan linnoitukseen, ja alue avautuu näkymänä silmiinpistävän futuristisiin konserttihalleihin ja presidentinpalatsiin. Vanhan ja uuden Tbilisin kohtaaminen on tässä konkreettisimmillaan. Silta on kaunis erityisesti illan valaistuksessa.

Vain parinkymmenen kilometrin päässä Tbilisistä sijaitsee Mtskheta, Georgian muinainen pääkaupunki ja maan hengellinen sydän, jonka Unescon maailmanperintöluostarit ovat pakollinen päiväretki. Kahden joen yhtymäkohtaan rakennettu Svetitshovelin katedraali on Georgian ortodoksisen kirkon tärkein pyhäkkö ja kansakunnan kruunauspaikka, ja kaupungin yllä kukkulalla kohoaa 500-luvun Jvarin luostari, josta avautuu klassinen näkymä jokien risteykseen ja vanhaan kaupunkiin. Mtskheta on ollut asuttuna yli kolme vuosituhatta, ja se oli paikka, jossa Georgia omaksui kristinuskon 300-luvulla. Kaupunki on pieni, kaunis ja täynnä historiaa. Se yhdistetään usein Kaukasuksen tai viinialueen retkeen.