Whitsundays

Whitsundaysin kruunu on Whitehaven Beach, seitsemän kilometriä pitkä ranta Whitsunday-saaren itärannalla. Sen hiekka on 98-prosenttista puhdasta piidioksidia — niin valkoista ja hienoa, että se narskuu jalkojen alla, ei kuumene auringossa ja on mitattu maailman puhtaimpiin. Rantaa vasten hehkuu turkoosi ja safiirinsininen meri, ja koko ranta kuuluu suojeltuun kansallispuistoon, jonne pääsee vain veneellä tai vesilentokoneella. Hiljaisimmillaan, varhain aamulla ennen päiväretkiä, se on lähes autio paratiisi. Kävelläkin ranta kannattaa koko pituudeltaan.

Whitehaven Beachin pohjoispäässä sijaitsee Hill Inlet, matala vuono, jossa vuorovesi sekoittaa valkoista piihiekkaa ja turkoosia vettä jatkuvasti muuttuviksi marmorikuvioiksi. Näkymä Tongue Pointin näköalapaikalta on yksi Australian valokuvatuimmista maisemista: hiekka ja vesi kietoutuvat toisiinsa siniviheriöivinä pyörteinä, joiden muoto vaihtuu vuoroveden mukaan tunneittain. Alas rannalle voi kävellä kahlaamaan lämpimässä matalikossa. Paras kuva syntyy laskuveden aikaan, kun hiekkasärkät paljastuvat. Ilmasta ja näköalalta maisema on kuin abstraktia taidetta.

Great Barrier Reefin sydämessä piilee Heart Reef, luonnon itsensä muovaama täydellisen sydämenmuotoinen koralliriutta. Vain noin 17 metriä halkaisijaltaan oleva pieni riutta löydettiin 1970-luvulla, ja siitä on tullut Whitsundaysin romanttinen tunnus. Riuttaa suojellaan, joten sen luona ei saa uida tai ankkuroida — sen näkee vain ylhäältä maisemalennolla tai vesilentokoneella, jotka kaartavat sen yli. Ympäröivä turkoosi riutta korallikuvioineen tekee näkymästä huikean. Monet varaavat lennon juuri Heart Reefin ja Whitehavenin yhdistelmän vuoksi. Kohde on suosittu kihlaus- ja hääkuvien tausta.

Whitsundays sijaitsee keskellä Great Barrier Reefiä, maailman suurinta elävää rakennelmaa ja Unescon maailmanperintökohdetta, joka ulottuu yli 2 300 kilometrin matkalle Queenslandin rannikolla. Saariston suojaisilla riutoilla snorklataan ja sukelletaan värikkäiden korallien, merikilpikonnien, mantarauskujen, riuttahaiden ja tuhansien kalalajien keskellä. Ulkoriutan sukelluskohteet, kuten Bait Reef, tarjoavat kirkkaimman veden ja runsaimman elämän, ja monet retket vievät kelluvalle riuttalautalle koko päiväksi. Riuttaa uhkaavat lämpeneminen ja korallien vaalentuminen, mikä tekee sen suojelusta kiireellistä. Vedenalainen maailma on käsittämättömän runsas.

Whitsundaysin 74 saaresta vilkkain on Hamilton Island, ainoa oma lentokenttänsä omaava saari ja saariston tärkein lomakeskus. Saarella on hotelleja, ravintoloita, jahtisatama ja rantoja, ja liikkuminen tapahtuu golfkärryillä. Näköalapaikoilta, kuten One Tree Hillistä, avautuu näkymä yli saariston turkoosin meren ja auringonlaskun, ja lähisaarille sekä Whitehavenille lähtee veneitä ja maisemalentoja. Vieressä sijaitseva ylellinen qualia-resortti on Australian arvostetuimpia. Hamilton Island on mukava tukikohta saariston tutkimiseen. Saarelle pääsee suoralla lennolla tai lautalla Airlie Beachistä.

Manner-Australian portti Whitsundaysiin on Airlie Beach, rento rantakaupunki, josta lähtevät lähes kaikki purjehdus- ja riuttaretket. Sen sydän on satama täynnä purjeveneitä ja katamaraaneja, ja rantabulevardin varrella on ravintoloita, baareja ja retkitoimistoja. Koska varsinainen ranta on mangroven ja meduusojen vuoksi uintiin heikko, kaupunki rakensi rannalle tekolaguunin, jossa uidaan ilmaiseksi ympäri vuoden. Airlie Beach on nuorekas, vilkas ja backpacker-henkinen, ja se sykkii iltaisin. Täältä varataan monipäiväiset purjehdusristeilyt saaristoon.