Ambergris Caye

Belizen — ja koko sukellusmaailman — kuuluisin maamerkki on Great Blue Hole, lähes täydellisen pyöreä syvänsininen syvänne keskellä turkoosia riuttaa. Noin 300 metriä halkaisijaltaan ja yli 120 metriä syvä reikä syntyi jääkauden aikaisesta luolastosta, jonka katto romahti, ja sen seinämiltä löytyy valtavia tippukiviä. Ylhäältä lentokoneesta katsottuna se on hypnoottinen näky, ja sukeltajille se on elämän bucket-list-kohde, jossa uivat karibianriuttahait ja tippukivimuodostelmat väijyvät syvyydessä. Ambergris Cayelta sinne tehdään päiväretki veneellä tai pienkoneella.

Saaren eteläkärjessä sijaitsee Hol Chan Marine Reserve, Belizen ensimmäinen merisuojelualue, jonka nimi tarkoittaa maya-kielellä ”pientä kanavaa”. Riutan aukossa vilisee papukaijakaloja, kilpikonnia, mureenoita ja rauskuja kirkkaassa vedessä, ja se on saaren suosituin snorklauskohde. Sen vieressä on Shark Ray Alley, matalikko, jonne kokoontuu kesyyntyneitä ammehaita (nurse shark) ja rauskuja — niiden seassa voi uida oppaan valvonnassa. Molemmat kohteet ovat lyhyen venematkan päässä San Pedrosta. Vesi on lämmintä ja näkyvyys erinomainen.

Ambergris Cayen edustalla kulkee Belizen valliriutta, maailman toiseksi suurin yhtenäinen koralliriutta ja Unescon maailmanperintökohde, joka suojaa saarta avomereltä. Riutta muodostaa kirkasvetisen laguunin saaren ja aallonmurtajan väliin, ja sen koralleilla ui tuhansia kalalajeja, rauskuja, kilpikonnia ja hummereita. Rannalta näkee, miten aallot murtuvat riuttalinjaan noin puolen kilometrin päässä, ja sen yli pääsee snorklaamaan tai sukeltamaan minuuteissa. Koko riuttajärjestelmä ulottuu satojen kilometrien matkalle Belizen rannikkoa pitkin. Se on saaren elämän ja matkailun perusta.

Saaren ainoa kaupunki on San Pedro, rento karibialainen rantakylä, jonka hiekkakaduilla ei juuri autoja näy — liikkuminen tapahtuu golfkärryillä, pyörillä ja jalan. Kolme päätietä (Front, Middle ja Back Street) reunustuvat värikkäistä puutaloista, rantabaareista, ravintoloista ja sukelluskeskuksista, ja laiturinokat työntyvät turkoosiin veteen. Kylä sai maailmanmaineen Madonnan ”La Isla Bonita” -kappaleesta, ja sen tunnelma on leppoisa, ystävällinen ja aidosti belizeläinen. Auringonlaskun aikaan katu ja laiturit täyttyvät väestä.

Saaren länsipuolelle, laguunin rannalle, on syntynyt Secret Beach, matalan ja tyynen veden rantakohde, joka ei ole enää mikään salaisuus mutta yhä suosittu. Vesi on lämmintä ja niin matalaa, että sinne voi kahlata kymmeniä metrejä, ja rantabaarit tarjoilevat juomia suoraan veteen asetetuilta jakkaroilta ja pöydiltä. Paikka on rennompi ja aurinkoisempi kuin saaren riuttatuulinen itäranta, ja se sopii rentoon uintipäivään. San Pedrosta sinne ajetaan golfkärryllä poikki saaren. Auringonlasku laguunin ylle on kaunis.

Belizen viidakoista löytyy tuhansia mayakaupunkien raunioita, ja Ambergris Cayelta niille tehdään päiväretki mantereelle. Lähin ja suosituin on Altun Ha, seremoniallinen kaupunki, jonka porrastettu päätemppeli koristaa Belikin-oluen etikettiä ja josta on löydetty maailman suurin veistetty jadepää. Kauempana viidakkojoen varrella kohoaa Lamanai jaguaaritemppeleineen, jonne matkataan veneellä krokotiilien ja lintujen ohi. Rauniot avaavat mayasivilisaation loiston aivan rantalomakohteen kupeessa. Retkeen kuuluu usein myös viidakko ja eläimet.